Les sensations de picotement ressenties au touché de la plante fraîche (désagréables non seulement pour les humains, mais aussi pour les animaux) sont causées par l'histamine, la sérotonine, des leucotriènes, l'acétylcholine et l'acide formique. Ces puissants agents d'auto-défense sont libérés de fines aiguilles en silice et carbonate de calcium qui se cassent facilement lorsqu’on le touche.

Les espèces les plus fréquemment rencontrées d’ortie sont l’ortie commune (Urtica dioica L.), la petite ortie (Urtica urens L.) et Urtica cannabina L. Les applications médicales et cosmétiques d'ortie ont une longue histoire. Dans la médecine traditionnelle, l’ortie trouve de nombreuses applications, bien que les détails de son activité biologique soient encore très peu connus. En cosmétique, l'ortie est un antipelliculaire et antidermatique efficace, il favorise le renforcement des bulbes pileux. Il aide aussi à sécher et à dégraisser le cuir chevelu, ce qui donne aux cheveux de l’épaisseur et un aspect moelleux. Pour le meilleur effet, il est recommandé d'utiliser l'ortie aussi bien en usage interne (sous forme de tisanes ou de comprimés, mais aussi dans les salades, soupes, etc.) comme en usage externe (sur la peau, en toniques et en shampoings). La période optimale pour la récolte des feuilles est juin-septembre ; l'automne et début du printemps sont les temps de récolte pour les racines.

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